譯者注：本文原發表自The Athletic，作者是Kelly Iko、Sam Amick，文中數據均截至原文發稿前（當地時間5月12日），文中觀點與譯者及平臺無關。
距離邁克-德安東尼在豐田中心的邊線上指揮比賽已經過去了六個年頭，但2019年季后賽負于金州勇士隊的痛苦依然像一道新傷般灼痛著人心。
“我們當時覺得我們能擊敗他們，”德安東尼上個月在一次電話交談中說道，“我們本可以贏下那輪系列賽……你需要一些運氣，一些有利的判罰，還要命中關鍵球。總冠軍的奧秘就在于：你必須擁有諸多因素的眷顧才能跨過那道坎。只是命運沒有站在我們這邊。”
德安東尼說的是他2019年的那支火箭隊，但這番話同樣適用于現任主教練伊梅-烏度卡的球隊——他們在搶七大戰中被同一支球隊淘汰出局。隨著火箭隊迎來一個關鍵的夏天，他們再次被勇士隊淘汰，內部正就下一步計劃展開討論，而他們面臨的選擇似曾相識。球隊如今處在十字路口——是繼續培養年輕球員，還是孤注一擲追逐球星——這一選擇可能開啟進步之門，也可能導致發展停滯。
在2018-2019賽季，德安東尼的球隊分別取得了65勝和53勝的常規賽戰績，第一年在西部決賽中輸給了斯蒂芬-庫里、德雷蒙德-格林、主教練史蒂夫-科爾領軍的勇士隊，次年則在西部半決賽輸給了同一個對手。兩周前的周日，烏度卡也遭遇了類似的命運，這是他作為教練在過去五個賽季里第二次在季后賽系列賽中輸給勇士隊。
搶七大戰可能成為這支球隊的轉折點。烏度卡感到沮喪，他本以為已經找到了擊敗對手的辦法，而且在他看來對方球隊實力并不如己方。更讓他難受的是，這種感覺并非第一次出現——2022年NBA總決賽，他執教的波士頓凱爾特人隊在2-1領先的情況下，遭勇士連扳三場飲恨。
盡管失望，但這場季后賽失利對于這支缺乏經驗的火箭隊來說是必要的歷練。隊中許多年輕球員都是首次踏上季后賽舞臺，而這不應成為他們的最后一次。
“烏度卡為他們打造了一種令人難以置信的球隊特質，”科爾這樣評價正在崛起的火箭隊，“堅韌、頑強，你知道和他們比賽時會面臨怎樣的對抗。”
烏度卡的球隊雖然天賦異稟、斗志昂揚，卻尚未準備好迎接這樣的舞臺。但這對未來是個好兆頭，烏度卡對即將到來的休賽期以及下賽季的期待與日俱增。
“我們已經邁出了步伐，這不僅體現在戰績上，也體現在球員的成長和認知上，”烏度卡說，“作為教練組和球隊，我們總是渴望更多——自私也好、貪心也罷，隨便你怎么形容——所以對這樣的結局并不滿意。我們覺得本應繼續征戰，但這其中有很多學習經驗，會幫助我們在未來繼續前行。每個人的目標都是變得更好，以更強的姿態歸來。這對每個人來說都是一個至關重要的休賽期。”
當火箭隊在周三下午得知首輪對手時，訓練中心內出現了一幕熟悉的場景：訓練結束很久后，烏度卡仍在和阿門-湯普森進行深入交談。
阿門-湯普森和烏度卡彼此理解，他們有著相似的性格——頂尖競爭基因與防守本能。休斯敦沒有完全限制像庫里這樣的超級球星的辦法，但抵消其影響力的希望在很大程度上寄托在了湯普森身上。
本賽季，湯普森確立了自己作為火箭隊最全面、最具侵略性防守者的地位。這位22歲的球員賽季初擔任替補，1月因小賈巴里-史密斯在訓練中手部非投籃手骨折，阿門被調入首發陣容。從那以后，阿門在常規賽結束時幾乎刷新了所有高階防守數據，成為休斯敦最重要的防守球員和烏度卡戰術體系中的核心人物。
“在很多方面，他和狄龍-布魯克斯、弗雷德-范弗里特等人一起奠定了球隊基調，”烏度卡說，“自從他進入首發陣容，我們在球場上處處感受到他的全面性，他是能夠防守多個位置的球員。這可能是關鍵原因之一，因為他幾乎能防守任何類型的球員，并且在防守端極具破壞力。整個賽季我們都依賴他完成這些任務。”
烏度卡之所以能與湯普森及整支火箭隊默契合作，得益于他自己作為一名強硬防守型球員的職業生涯經歷。
為了準備首輪系列賽，烏度卡和他的教練組在首場比賽前一周開展了他們所謂的“第二次訓練營”。在此期間，重新梳理戰術理念，強化重點環節，并進行了大量錄像分析。
作為球員和教練都經歷過季后賽的烏度卡，深知季后賽備戰的要點。他制定了自己的比賽計劃。
“作為教練和球員，感受是不同的，”烏度卡說，“你作為球員為比賽做準備時，可能只需要了解基本戰術。但作為教練，你需要把所有細節都牢記于心。作為球員，只需在心理上為即將到來的挑戰做好準備。如果你的比賽風格既定，就按自己的方式去應對，無需突然改變打法。但我想傳達給球員的是，歸根結底，要把賽季中做得好的方面延續下去，無需刻意求變。”
但季后賽的殘酷很快顯露：烏度卡和他的年輕球隊面臨的問題是，有時即便計劃再周全，也可能出現偏差。火箭隊的球迷都知道后來發生了什么。
這對烏度卡來說恍如昨日重現，他在波士頓的總決賽中就經歷過類似的劇情。火箭隊試圖打亂庫里節奏的計劃取得了一定效果，百回合失分達到了111.3，但勇士隊依靠整體發揮取勝，而非僅僅依賴庫里的牽制力。凱爾特人隊失利的痛苦教訓再次縈繞在烏度卡心頭。
“他們帶來的經驗和籃球智商是關鍵因素，”烏度卡說，“多年來的陣容連續性也是重要原因。現在他們加入了吉米-巴特勒，增添了新的維度，但球隊整體打法并未改變：這是一支配合默契的優秀團隊。在波士頓那次系列賽中，他們的經驗多次顯現，在很多方面都處理得恰到好處，而我們在那樣的舞臺上首次經歷這些，這讓我們付出了代價。”
盡管承受失利之痛，火箭的宏圖遠不止跨越勇士這道坎。他們不僅希望打造一支總冠軍球隊，更希望建立一個長期具備競爭力的陣容。雖然輸給勇士隊令人失望，但球隊依然相信，只要球員得到充分培養，這支陣容有望成長為冠軍爭奪者。
這就使得情況變得復雜起來。根據未來幾個月的發展，像密爾沃基雄鹿隊的揚尼斯-阿德托昆博、菲尼克斯太陽隊的凱文-杜蘭特和新奧爾良鵜鶘隊的錫安-威廉森等NBA球星可能進入轉會市場，且這份名單可能繼續擴大。
引進這類球星的機會為火箭隊帶來了一個關鍵抉擇——憑借近年積累的選秀權與年輕資產，他們完全具備交易超級巨星的籌碼。但他們會選擇孤注一擲（這可能讓他們失去一位年輕球星或更多資產），還是采取耐心策略，抵制加速爭冠進程的誘惑？
盡管杜蘭特被廣泛認為是這群球員中最有可能被火箭引進的，且他本人也明確表示有興趣加盟休斯敦，但球隊消息人士稱，火箭隊對這一潛在合作仍有重大顧慮，主要原因在于杜蘭特的年齡（36歲）與球隊的年輕化發展時間表嚴重不符。值得注意的是，球隊消息人士透露，此前兩隊關于杜蘭特的談判都是由太陽隊發起的。
火箭隊此前曾對太陽隊的德文-布克表現出濃厚興趣，但球隊消息人士稱，目前情況已發生變化。球隊管理層不僅對杰倫-格林仍有信心——他比布克年輕5歲，未來三年薪資比布克低6600萬美元——而且布克上賽季的表現掙扎也改變了球隊的想法。至于錫安，他在職業生涯前六年的大部分時間里都未達到預期，且飽受傷病困擾，球隊消息人士稱火箭隊認為他風險過高。
接下來談談阿德托昆博。在今年夏天所有的可能性中，“希臘怪獸”身披火箭隊球衣的設想在球隊內部被視為最具吸引力的選項。代價無疑將是高昂的，可能需要打包多個選秀權、老將球員（以匹配薪資）以及一兩名年輕球員。而且，由于阿德托昆博作為主要組織者和進攻核心的打法特點，若他與申京（假設未被交易）在前場搭檔，將面臨配合上的挑戰。但阿德托昆博不僅被廣泛認為是聯盟前三的球員，且30歲的年齡仍處于巔峰期，能為火箭隊的未來提供較長的爭冠窗口期。
但正如火箭隊總經理拉斐爾-斯通在賽季結束后的采訪中所明確的，即便不追逐球星，球隊對現有陣容也充滿信心。特別是湯普森，被視為球隊基石型球員和極具潛力的攻防兼備型天才，目前僅僅初露鋒芒。申京本賽季首次入選全明星賽，取得了重大突破，預計還將繼續進步。火箭隊對其他球員也寄予厚望，從賈巴里-史密斯到塔里-伊森，再到去年選秀中鮮少出場的3號秀里德-謝潑德。
關于杰倫-格林，他在對陣勇士隊時的掙扎表現被廣泛視為其火箭隊未來的警示信號，但球隊內部看法截然不同。在火箭隊看來，勇士隊選擇用包夾和緊逼在進攻端限制格林，而他的隊友本應更大程度地懲罰對手的這一策略。從這個角度來說，這是全隊共同的失誤，大家將從中吸取教訓，共同成長。
短期內，火箭隊需要解決兩名在季后賽中發揮關鍵作用的球員的去留問題：范弗里特（已同意將4490萬美元球隊選項的決定推遲至6月29日）和老將內線史蒂文-亞當斯（將成為自由球員）。
“我們從事的是與人相關的事業，”斯通說，“人是不可預測的。如果我們交易得到一名球員，假設他在我們的體系中會和在之前球隊一樣出色，這并不總是成立的。你必須做出最佳選擇。但我們的首要計劃始終是培養現有陣容，希望我們能憑借這套陣容變得足夠強大。在這方面，我們取得了進步，我對這種進步感到非常滿意。”
